Этот вор оказался на удивление ловким малым. Во всяком случае, своих предшественников он превзошел. Парень несомненно был профессионалом, любителю никогда не удалось бы обойти не только многочисленные армейские кордоны, но и секреты Незримой Гвардии. К тому же, он почти сумел уйти, не всполошив охрану. Но именно что почти... Отваги и дерзости вору тоже было не занимать, дрался он умело и хладнокровно, что и позволило ему прорваться сквозь кольцо людей полковника, отправив двоих из них в реанимацию. Потом его везение кончилось.
Полковник в очередной раз поправил фуражку, что свидетельствовало о неспокойном душевном состоянии ее владельца, и вновь покосился на брошенную двухэтажную халупу на окраине города. В принципе, штурм уже можно было начинать, вор ранен и вряд ли способен оказать серьезное сопротивление, но полковник тянул время. Во-первых, он и так уже потерял сегодня двоих, и лишний раз подставлять бойцов под пули не хотел. А во-вторых, у противника не оставалось иного выхода, кроме очевидного, и древнейший человеческий инстинкт, любопытство, не давал полковнику покоя. Сможет ли этот парень? Решится ли?
Очевидно, подобные мысли занимали не только его одного. Адъютант полковника бесшумно возник откуда-то из тени, бросил в рот тонкую, с виду совершенно дамскую, сигарету, щелкнул золоченой зажигалкой.
- Как думаете, господин полковник, рискнет этот тип или нет? - Адъютант выпустил облачко дыма. - Хотите пари? Лично я считаю, что у него духу не хватит. Принимаете?
Полковник поморщился. Этого хлыща он невзлюбил с первого взгляда, но ничего поделать не мог. Лейтенант имел высоких покровителей, плевал на дисциплину и субординацию с не самой низкой башни, а к самому полковнику относился с почти нескрываемым презрением. Какого черта представителя "золотой молодежи" вообще понесло в армию, полковник не представлял и в конце концов пришел к выводу, что адъютант был послан ему в качестве кары за накопившиеся грехи.
- Оставьте, лейтенант, здесь вам не казино. Для вас ставка пара сотен, а для него - жизнь. К тому же... - Полковник усмехнулся. - К тому же, вы проиграли. Он уже решился.
Вор стоял в проеме окна на втором этажа. Он был бледен и тяжело дышал, кое-как перебинтованная рука висела плетью. Однако стоял он твердо, и полковник был уверен, что если бы смог заглянуть вору в глаза, то не нашел бы там и тени страха. Вор вздохнул поглубже, зажмурился и шагнул по воздуху. Остановился, открыл глаза, сделал еще один короткий шаг. И еще один.
Двое Гончих, развалившихся в тени неподалеку, вскочили на ноги. Полковнику показалось, что они действительно готовы сделать стойку. Лейтенант сделал успокаивающий жест:
- Погодите, ребята, так не интересно. Я думаю, надо дать ему небольшую фору, согласны? Давайте по команде господина полковника.
Гончие ухмыльнулись, затея лейтенанта им нравилась.
Конечно, вора мог банально снять снайпер, мишенью он представлялся отличной. Но господа Дознаватели горели желанием с вором побеседовать, а для этого ему стоило оставаться как можно более живым.
К тому же, не дать воздухоходам поучаствовать в расправе означало нанести им смертельную обиду. Небесные Гончие составляли особу касту в Республике, а этот человек посягнул на самое святое, на их тайну, на их отличительный знак. На "сандалии Гермеса".
"Сандалии Гермеса"... Это дурацкое название никогда не нравилось полковнику, да и не похожи были эти штуки на крылатые босоножки древнего божка. Скорее уж на сбрую, опутывающую все тело воздухохода. Так или иначе, великое изобретение ученых умов республики, использовавших магнитные поля, антигравитацию и что-то еще менее понятное, действительно позволило человеку делать то, о чем он не смел даже мечтать - ходить по воздуху аки посуху. И не просто ходить, а перемещаться с поразительной скоростью и маневренностью. Неудивительно, что Министерство обороны берегло "сандалии" как зеницу ока. Все действующие экземпляры хранились в штабе Гончих, охранявшемся надежнее президентского дворца, и, несмотря на многочисленные попытки как иностранных разведок, так и собственных нездоровых элементов к ним подобраться, до сегодняшнего дня оставались в неприкосновенности. Но вот как раз сегодня удачливый вор сумел не только похитить сокровище, но и рискнул воспользоваться "сандалиями". Правда, против навыков и опыта Небесных Гончих у него не было ни единого шанса.
Пора было спускать Гончих с поводка, но в кармане полковника неожиданно запиликал телефон. Номер, высветившийся на экране, требовал немедленного ответа.
- Слушаю. Да, я. Считайте, уже взяли. Что? Вы уверены? Прошу прощения. Да, я понял. Я понял.
Полковник выключил телефон и аккуратно убрал его на место. Снял фуражку и сел прямо на траву, не жалея светлого летнего мундира. Потом подумал и откинулся на спину, подложив руки под голову.
Злое солнце не давало спокойно и тупо разглядывать небо, смеялось в лицо человеку, мир которого перевернулся. Полковник прикрыл глаза и попытался отключиться от реальности, но реальность не отпускала. Кто-то настойчивый теребил его за плечо и звал противным голосом.
Полковник открыл левый глаз, затем правый. Как и ожидалось, беспокоил его прилипчивый адъютант.
- Господин полковник, с вами все в порядке? Слушайте, мне кажется, пора отдавать приказ. Иначе он может уйти и...
Дальше полковник не слушал. Нехотя сел, посмотрел на нервно теребящих короткие клинки Гончих, перевел взгляд на адъютанта.
- А знаете, лейтенант, приказа не будет.
- В смысле?
- В смысле, вообще не будет. Пусть уходит.
Лейтенант вытаращил глаза, как актер в плохом кино:
- Что? Что вы себе позволяете? Вы сошли с ума! - Адъютант захлебывался слюной. - Да это же... это же измена! Вы ответите, полковник...
- Идите к черту, - тихо сказал полковник, и лейтенант заткнулся на полуслове. - Я отвечу, не волнуйтесь, за все отвечу. Но вы должны знать одну вещь.
Полковник поймал взгляд адъютанта и продолжил, чеканя слова:
- Сейчас мне позвонили из штаба и сообщили, что украденные "сандалии" являются подделкой, рассчитанной как раз на подобные сегодняшнему эксцессы. И советовали не беспокоиться за их сохранность.
- Как это подделкой? - Лейтенант ничего не понимал.
- А очень просто. Подделка. Макет. Фуфель, пустышка. Ясно вам?
- Но... тогда как же? - Лейтенант резко обернулся. - Ведь он...
- Вот именно, сынок, вот именно, - пробормотал полковник и снова упал в траву. Адъютант стал ему неинтересен. Ему вообще все стало безразлично.
А лейтенант еще долго всматривался в синюю глубину неба.
Туда, где оставшийся безымянным вор все быстрее и быстрее бежал к горизонту.